La utilització de drones per la policia crea polèmica als Estats Units

El vídeo comença amb un sospitós en un cotxe vermell perseguit, fins que arriba a una granja abandonada amb dos vehicles de la policia darrera. El sospitós fuig a peu, mentre treu una arma de foc.

Llavors passa quelcom inusual. Del maleter d’un cotxe de policia, els agents agafen un gadget com de la mida d’una maleta, el munten en qüestió de segons i després s’enlaire. Plana directament sobre el sospitós, transmetent en directe imatges de l’home mitjançant una càmera d’alta definició a una pantalla d’ordinador mòbil. “Tinc el sospitós en pantalla”, diu un oficial en el seu dispositiu de ràdio. “Identificació Positiva arma de foc a la mà dreta – procedir amb cautela.”

La pel·lícula és un curt de ficció publicitari, amb banda sonora a l’estil COPS, dissenyat per mostrar el potencial del Qube, un vehicle aeri no tripulat o drone (la traducció literal seria abellot, que és el nom que van rebre aquests aparells pel soroll característic que fan). El gadget -que té quatre pales del rotor, 30 centímetres de llarg i pesa 2 kg- està a l’avantguarda de la utilització de la tecnologia d’avions no tripulats per les forces de policia als EUA.

Entre els primers usuaris que experimenten amb avions no tripulats hi ha el departament del xèrif de Grand Forks, a Dakota del Nord. Ara compta amb una flota de quatre vehicles aeris no tripulats, inclosos un Qube, un altre quadrotor anomenat DraganFlyer, i un d’ala fixa Raven.

Això posa de Grand Forks, un poble de tot just 50.000 persones properes a la frontera amb Canadà, en el fragor d’una de les qüestions més disputades a la policia moderna – si els drones són una poderosa manera de millorar la seguretat pública o una amenaça per a la privacitat individual. Pocs llocs són tan avançats per abordar la qüestió com Grand Forks – fins al moment, es creu que només al voltant d’una dotzena de departaments de policia en tot els EUA estan equipats i entrenat per utilitzar l’aeronau, i Grand Forks va ser la primera als Estats Units a rebre l’autorització federal per volar de nit.

“Ens veiem a nosaltres mateixos com l’avantguarda en la utilització segura dels petits vehicles aeris no tripulats per fer complir la llei”, va dir l’ajudant del xèrif Alan Frazier.

Serveis policials bàsics recolzats per drones

Des del departament local va començar les proves de drones fa uns 18 mesos, i s’ha volat en 11 serveis amb els avions no tripulats. Cap d’ells, tot s’ha de dir, era semblant a l’escena del vídeo publicitat Qube.

En cinc dels casos es va utilitzar el drone per prendre imatges al llarg d’una escena de crim o accident de trànsit, fent fotografies digitals que podrien oferir els detectius una perspectiva aèria. Dues de les missions estaven relacionades amb l’amenaça d’inundacions d’un riu. Tres dels esdeveniments van ser recerques de persones desaparegudes – dues víctimes d’ofegament i la tercera una persona desorientada.

De les dues missions restants, en una es tractava d’una recerca de dos presumptes delinqüents que havien escapat d’una presó local. Es pensava que els homes estaven amagats en un dels camps gegants que omplen aquesta part del nord de les Grans Planes americanes.

El camp estava cobert de tiges de blat de moro creixent de set o vuit metres d’altura que va fer impossible la visibilitat en el terreny, i que hauria suposat moltes hores en una cerca a peu. Així que van llançar sobre el camp una Qube equipat amb un dispositiu d’imatge tèrmica que podria detectar qualsevol presència en viu a través de calor corporal. El camp es va travessar ràpidament, i es va trobar que estava buit – tot i que els sospitosos no hi eren, la recerca automatitzada va alliberar els policies per buscar en un altre part i els sospitosos van ser aviat localitzats en una àrea propera.

La darrera missió es va fer en una investigació sobre la violació de dues estudiants al seu apartament de la universitat. Els agents volien posar a prova la teoria que el sospitós havia assetjat a les seves víctimes per algun temps, així que van volar un avió no tripulat fora de la finestra del seu apartament per demostrar que tenia una línia de visió clara als apartaments de les dones. Les imatges, preses per la càmera d’alta definició, va ser d’alta qualitat suficient que es van presentar a seu judicial com a prova pericial.

Frazier és un proselitista dels drones policials. Ell creu que se sumen a les eines de l’oficial de policia en la lluita contra la delinqüència. També ha posat èmfasi el barat que són en comparació a qualsevol altre mitjà aeri – quan treballava amb helicòpters de la policia tripulats en el seu treball anterior a Glendale, al sud de Califòrnia, el cost anual de manteniment eren  12 milions de dòlars, mentre que el drone actual a Grand Forks costa només $ 10.000 per any.

Tecnologia policial vs. privacitat

A mesura que l’interès en drones ha crescut entre els organismes policials, també ho han fet els temors sobre els desavantatges. Debats que han causat estralls a tot el país sobre si la tecnologia podria conduir a una gran expansió de la vigilància policial en els individus.

Aquestes preocupacions s’han vist impulsats pels plans proposats per alguns departaments de policia de vigilància generalitzada. La ciutat d’Ogden, Utah, va ser objecte de moltes crítiques quan va proposar posar un dirigible semi-permanent de patrulla a la població.

En una recent fira de policia a Oakland, Califòrnia, companyies d’avions no tripulats estaven comercialitzant vehicles aeris no tripulats equipats amb càmeres d’alta definició. Una empresa, HaloDrop, va dir que estava desenvolupant un programari que faciliti el rodatge d’una cara de fins a 300 metres de distància, l’ús d’imatges estabilitzades, i que després podrien passar a través de les bases de dades de reconeixement facial de policia.

Aquests debats entorn dels límits als drones de policia van derivar en les primeres legislacions al respecte. En el cas més recent, l’Estat de Califòrnia va aprovar una nova llei que imposaria un requisit estricte en tots els agents de la llei  abans de llançar avions no tripulats, limitant-ho a situacions d’emergència i protecció civil.

Jay Stanley, expert en temes de privacitat relacionats amb la tecnologia a la Unió Americana de Llibertats Civils, va dir que fins al moment el petit nombre de forces policials que han adoptat drones sembla estar usant-los en formes relativament sensates i prudents. No obstant això, va advertir contra el boom d’aquests aparells en el futur.

“Cada vegada que hi ha una nova i poderosa tecnologia – lectors de plaques són un bon exemple – la policia les adopta vigorosament. I sovint intenten mantenir-lo en secret “, va dir Stanley.

“Estem en els primers dies d’aquesta nova tecnologia. L’ús incipient actual per la policia està prenent forma per utilitzar avions de forma molt més amplia si no s’actua per regular-ne el seu ús amb sentit comú”.

Frazier creu que els temors de privacitat al voltant de drones de policia són exagerats. Pensa que es tracta més de sensacionalisme dels mitjans, juntament amb la confusió pública sobre drones militars, i que això ha donat mala fama als avions no tripulats civils.

“Hi ha hagut una gran quantitat de noms inapropiats sobre aquestes naus com a eines d’espionatge encobertes. ‘Drone’ s’ha convertit en un terme negatiu. Nosaltres no fem servir-los secretament en absolut – només els utilitzem per a esdeveniments que són totalment legítim o on els individus no tenen motius per a la privacitat, com aquests dos fugitius que s’amagaven en un camp de blat de moro”.

No obstant això, preguntat per quant de temps els policies emmagatzemat imatges i altres dades recollides per la seva flota d’avions no tripulats, Frazier va donar la vaga resposta: “El mantenim sempre que hi ha una investigació en curs”.

Va dir que en la seva experiència la prova pilot amb drones de policia ha estat rebut amb entusiasme pel públic.  Al voltant d’un nou de cada deu ciutadans enquestats van recolzar l’ús d’avions no tripulats en un escenari de presa d’ostatges, la recerca de nens desapareguts o adults, o per a la resposta a desastres. De la mateixa manera es va rebre un aclaparador suport si s’utilitzen per a la caça de sospitosos de delictes o per als que creuen il·legalment la frontera amb el Canadà o prop de la frontera sud amb Mèxic.

La majoria dels enquestats van retirar la seva aprovació d’avions no tripulats, però, quan es tractava de fer complir les normes de trànsit – el que suggereix que les persones es tornen nerviosos sobre la tecnologia quan podria ser utilitzat en contra seu. En una línia similar, el desplegament d’avions no tripulats de la policia per detectar infraccions urbanístiques, la caça il·legal o la pesca va obtenir el suport de només el 58% dels participants, atès que es tracta d’una àrea on molta gent té afició a activitats a la zona rural.

“Les persones semblen tenir menys entusiasme amb la idea que un drone sobrevoli casa seva”, va dir Thomasine Heitkamp, president del comitè de compliment de garanties del comtat.

Això podria explicar la paradoxa que la idea que els enquestats més molestos en l’enquesta va ser precisament l’àrea que ha atret més interès per part de les grans corporacions – per fer entregues de paqueteria a casa. Empreses com Google, Amazon, FedEx i molts altres s’afanyen a desenvolupar el subministrament per avions no tripulats i l’enquesta d’opinió evidencia la desconfiança de la gent  sobre el concepte, amb un 80% d’oposició lliuraments d’alcohol a la porta i un 60% que diu que cap rebutjaria entregues de menjar ràpid en quadcopter.

És discutible fins a quin punt aquesta enquesta feta a ciutadans de Dakota del Nord – un estat sòlidament conservador que en el passat va votar per un candidat presidencial demòcrata el 1964 – és representativa de l’actitud cap als avions no tripulats a la resta dels Estats Units. És poc probable, per exemple, que les parts més liberals del país estiguessin d’acord amb el 70% dels enquestats que van dir que se sentien còmodes amb avions no tripulats utilitzats pels militars dins de les fronteres dels Estats Units.

Sigui o no Dakota del Nord en sintonia amb altres parts de la Unió, Frazier planeja continuar el desenvolupament de drones perquè està convençut que serà una nova capa de suport aeri als oficials sobre el terreny. “Hem pres una decisió”, va dir. “Mentre que altres agències es van asseure a la tanca a mirar, nosaltres vam decidir innovar i tirar endavant. Nosaltres persistim”.